锻造是通过上下桦木或锻模之间的冲击或压力使金属变形的加工方法。可分为自由锻和模型锻。

如果工件的形状是唯一的要求，那么锻造只是众多可成形工艺中的一种。然而，在许多情况下，锻造是获得必要机械性能的唯一途径。为了获得锻造工艺的全部优势，必须在锻造工艺规范中说明对其性能的要求。工艺规范应包括对材料标准的要求和任何一项的附加要求，以及可能的例外情况。此外，还应注意零件特定位置所需的最小抗拉力和最大和最小硬度。

自由锻造时，被加工金属在上下夹头之间受压变形，金属在水平面的各个方向上自由流动，故称为自由锻造。

自由锻使用的设备和工具更加通用，锻件质量参差不齐。但自由锻的形状和尺寸主要依靠锻件的操作技术来保证锻件的技术水平高、劳动强度高、生产率低、锻造精度低、加工余量大、无法获得更多复杂的形状。因此，主要用于单件、小批量的生产和维修工作。对于大型锻件，自由锻造是唯一的生产方法。

自由锻造介于手工锻造和机器锻造之间。

手工锻造是由人力利用铁锹、大锤、锤子、手钳、冲头、凿子、锤子等工具将毛坯变形为锻件的加工方法。手工锻造所用的设备和工具简单、投资少，但劳动强度大、生产率低，适用于机锻的修理工作和辅助工作。

手工锻造是与手工钳工和锤子一起进行的。手钳左手握持、移动和翻转工件，右手握是小锤子，用于锻造指导锤子操作，变形量小。锤子手双手握着大锤，站在铁锹的外侧敲打。

机锻是利用机器产生的冲击或压力使毛坯变形的加工方法。它的生产力更高，但它仍然是自由锻造的基本方法。

空气锤、蒸汽锤和液压机等机械锻造设备，其中空气锤应用最为广泛。它有一个压缩缸和一个工作缸，压缩缸有一个压缩活塞，由电动机经减速机构再借曲柄连杆机构带动上下运动。当压缩活塞上升时，将空气压入工作缸上部，使工作活塞与锤头和上铲一起向下撞击。当压缩活塞下降时，将空气压入工作缸下部，使工作活塞与锤头一起上升。